Movimiento 1: El Sueño | Partitura I: Una Balada Antes de Iridia
Resonancia | Clave de Afinación
El crepúsculo caía sobre el páramo, pintando las hierbas muertas de un ámbar enfermizo.
Artus se arrodilló sobre uno de los parches cenicientos de hojas marchitas en el centro de la caravana. Tenía la Semilla de Rosa ahuecada en la palma, apretándola de vez en cuando como si el calor quebradizo pudiera enfriarse en un Latido.
Estaba obsesionado con la pronunciación de la Balada a través de sus palabras, repitiendo las mismas cuatro líneas una y otra vez, por debajo del aliento.
—Daedalus se arrodilló ante el tribunal ardiente y juró sobre las —No. Juró bajo las —Tampoco era así.
Apretó los nudillos contra la tierra. Luego se llevó la base de la mano al oído. Trabajaba con un ojo abierto sobre el olor a hierbas quemadas de la fogata del campamento. Estaba concentrado en las brasas que reventaban, tratando de limpiar la letra a fuerza de pura irritación.
Lo intentó de nuevo, más bajo. Luego otra vez. Y otra vez.
—Amadea —dijo, sin levantar la mirada de los parches de hierba bajo sus rodillas—, ¿era juró sobre las cenizas o juró bajo la llama?
Ella no respondió de inmediato. Estaba hipnotizada por la luz decreciente que se lavaba sobre los cielos, mezclándose en los bordes de las nubes oscuras. El ámbar de los haces de luz que se desvanecían espejeaba a las venas internas de la semilla de oro rosado que Artus sostenía. El violeta que se refractaba desde ahí era el nombre que aún no había decidido por completo cómo llevar puesto.
—Cenizas —respondió, la voz distante—. Ya dijiste cenizas como cinco veces.
—Cierto. Cenizas.
Exhaló como si la palabra le hubiera cobrado algo.
—Cenizas, luego llama, luego… Ah, ¿¡Qué seguía!?
—Lo tienes, caballero. Estoy seguro de que has hecho esta parte sobre más de cien fuegos distintos; solo necesitas volver a oírla —dijo Kay. Estaba acomodando provisiones bajo los niños que ya se juntaban alrededor del escenario improvisado de Artus.
La frustración secuestró las manos de Artus. Los dedos se le agitaron, inquietos y ansiosos, antes de que soltara un grito al aire vacío cuando las palabras se negaron a formarse para él.
—¡Corvin! ¡Ayúdame! ¡Necesito oír la melodía, por favor!
Corvin ya lo esperaba en los límites de la conversación, recargado pesadamente contra una caja. Parecía como si hubiera sabido exactamente qué estaba por pedir Artus.
Ni siquiera habló. No le hacía falta; ya había extraído el violonchelo desde el anillo y lo sostenía firme, su madera ahogada en ceniza apoyada sobre la espiga afilada y enterrada en el suelo. Amadea ya sabía al menos eso de él —tomaba decisiones con acción mucho antes de que las palabras alcanzaran su boca.
—Tranquilo —dijo Corvin con su tono ahumado—. Ya hicimos esto.
Preparó el arco contra las cuerdas. Artus alzó la Semilla de Rosa, atrapando su reflejo contra la luz moribunda.
—Solo escucha—
Boom.
El sonido aterrizó antes de que cualquiera pudiera nombrarlo.
Una explosión ensordecedora fracturó el aire silencioso.
Corvin y su mano se sacudieron; el arco se topó con el violonchelo en un grito crudo y estridente de la madera y las cuerdas desgarradas por el arrastre súbito y violento del movimiento.
No intentó corregir las cuerdas vibrando. No. Soltó el arco al instante y se puso de pie en lo que casi fue un reflejo de guerra.
Boom.
La criticidad estática se abrió en la distancia.
Venía de muy lejos; esa era quizás la peor parte.
Una cascada de luz floreció baja en el horizonte, tres detonaciones colapsando hacia adentro en una forma esférica a través de sus susurros débiles, antes de que otro silbido cortara las nubes como la respiración contenida de Corvin.
Amadea miró a Artus. Todo su cuerpo se quedó inmóvil. La presentación se había detenido; el estruendo atrapó al público de niños en el mismo trance aterrador.
Entonces, el suelo mismo respondió.
Un temblor, débil pero desorientador, disonante, mal. Una onda que viajó desde las suelas de las botas de Amadea hasta alcanzarle el pecho. Era parecido a la forma en que el violonchelo de Corvin siempre encontraba un lugar en la vibración entre su cuerpo y sus pensamientos.
Solo que ese sonido no era una canción. Su sensación era arrítmica.
La Criticidad Estática no tenía nada de Resonancia.
Y por debajo de todo, un alarido aterrador más allá de los árboles.
No fue de una sola voz. Muchas, cosidas entre sí en una amalgama podrida de acordes que no eran sinfonía. Era el coro de un mundo que ya no recordaba la música. No pertenecía a ningún lugar, y mucho menos en la Balada de Artus.
—Kay.
La voz de Elaine cortó el campamento antes de que Amadea hubiera terminado de voltear la cabeza. Se quedó congelada por una fracción de Latido, la frente inclinada hacia el horizonte.
—¿Qué es eso?
—Sabuesos de Inanición—cortó Corvin al instante—. Toda una jauría.
Él ya estaba en movimiento. Llevaba el Astrolabio Celestial colgando como péndulo desde el exterior del abrigo. El artefacto atrapó la luz del aire antes de que sus botas encontraran por completo el suelo.
Corvin estaba preocupantemente alerta. El anillo en su dedo ardía en brasas naranjas, pulsando como si la luz misma intentara ganarle la carrera al sonido de las cascadas.
—Encontré uno antes. De ahí salió la semilla.
Recogió el arco del suelo y señaló a Artus con una mirada breve y dura. Sus ojos seguían al mismo tiempo el mecanismo frenético del astrolabio, todo el perímetro de la caravana, y la fogata en los bordes de la media luna muerta de árboles negros.
—Tenemos, con suerte, un Compás y quince Pulsos antes de que nos alcancen.
Las palabras de Corvin se esparcieron como un rostro sombrío; todos entraron en movimiento.
Kay ya estaba al hombro de Artus, aterrizando desde un salto tan fluido que parecía un borrón. Su humor fácil había desaparecido por completo, reemplazado por algo plano, rápido y marcial.
—La semilla. Dámela. Ya.
Los dedos de Artus se cerraron sin querer más fuerte alrededor de la semilla antes de que sus pensamientos alcanzaran a su mano.
—Es solo utilería, ni siquiera la he usado en la—
—¡No es utilería! —exclamó Kay. No se había dado cuenta de que había alzado la voz; la calidez aterciopelada de su tono se había carbonizado en un aire apurado y afilado.
El aullido seguía creciendo en voces y Disonancia al fondo.
—Es el recuerdo de un cadáver de haber estado vivo. No tienes derecho a decidir que no importa solo porque esta noche es inconveniente.
Kay extendió la palma y aferró el hombro de Artus, aterrizándolo en cuanto reconoció el pánico creciente del chico.
—El horror va a ser físico antes de ser emocional, niño. Es solo el orden en el que pasan las cosas aquí afuera. Pero incluso así —se honra a los caídos. Siempre. Ese es un voto que ni siquiera una horda encima de nosotros tiene permiso de romper.
Artus colocó la semilla en su mano como si estuviera entregando algo de sangre caliente.
Kay no desperdició el gesto.
Cerró el puño a medias, como si estuviera por agarrar algo. Sus dedos eran firmes y constantes. Cerró los ojos, y la gema rosada prismática en el dorso de su guantelete pulsó una vez, dos, y cristalizó una vara larga entre los huecos de su agarre.
Acomodó el asta y, antes de abrir del todo los ojos, hundió la punta en la tierra en un solo movimiento fluido. Trazó una línea deliberada a través del suelo, dejando caer la semilla que sostenía en la otra mano dentro de la tierra abierta.
En un solo Latido, el talón de su bota plegó el surco con un segundo barrido de luz. Había presionado y enterrado la semilla en la hendidura antes de que ninguno de los dos alcanzara a parpadear.
—Estas cosas están hechas para ser plantadas —dijo Kay, en una voz apagada, hablando sobre todo a sí mismo y al suelo—. Siempre. De preferencia donde la encontraste.
Se puso de pie. El duelo en su rostro duró exactamente lo mismo que le tomó a Amadea levantarse para encontrarse con la mirada silenciosa de Artus.
—Empaquen. Lo que sea. Vámonos —remató Kay como orden final.
Los adultos se movieron como gente que ya había hecho esto antes y aun así odiaban lo bien que conocían el ritmo. Sus movimientos lanzaban cajas dentro de los carros que sin importar por lo que pudiera romperse, pero seguían siendo implacables en su eficiencia. Kay incluso desarmó la fogata y las rampas improvisadas en un destello de movimientos impredecibles.
Amadea no era un fantasma. Cargaba lo que le empujaran a los brazos y lo metía a los carros. Tenía un paso preciso que ya se movía sin instrucciones. En algún lugar de las lunas borrosas de estática detrás de ella, su memoria había aprendido como reflejo que ser útil era una de las seguridades fundamentales que mantenían al mundo unido.
La primera en detenerse fue Elaine.
Corvin la llamó para revisar la ruta de salida. Intercambiaron palabras rápidas que Amadea apenas alcanzaba a entender. El intercambio siguió de ida y vuelta hasta que toda la conversación se detuvo de golpe.
En el silencio repentino, Amadea tuvo una vista clara de Elaine.
Su expresión se había congelado en algo intenso e ilegible. Con una bota apoyada en la rampa del carro central, Elaine fijaba la vista sobre el mapa hacia la mancha negra creciendo en el horizonte, donde el humo se elevaba entre las cascadas de luz.
—Ese es el cruce de los Ríos Gemelos —gritó Elaine, con un tic en los ojos.
Su voz había perdido por completo la calidez de escenario. Se volvió plana, y bajó por sus dedos que temblaban al tiempo con las brasas que explotaban desde las cascadas cayendo hacia la tierra.
—¡Ese es Aberacorde!
—Sí. Sé lo que es —Corvin no levantó la mirada. Seguía marcando el tempo con el dedo al ritmo del astrolabio. Cada Latido se acercaba un poco más.
—¿Qué? ¡Ese es Aberacorde! ¡Un asentamiento mayor! —repitió Elaine, con las manos curvadas en puños a los costados.
—Corvin, esa es la forja de lentes de agua. Es el santuario de Flujo de los astrólogos.
Bajó de la rampa, siguiendo con la mirada el humo que persistía sobre los árboles hasta perderse en una montaña.
—Las Grandes Clepsidras —podemos hacer una carrera desde ahí, por la ribera grande del río. Creo que tres pasajes bajan por las—
—No.
La negación cortante de Corvin quebró el aire más fuerte que las explosiones lejanas. Elaine se quedó mirándolo, aturdida.
—Es un cuello de botella. El cruce de peaje va a estar atascado.
—Bueno… ¿sí? Pero aún queda otro valle. Si nos lanzamos por las autopistas de los relojes escalonados— No, espera, ¿y la vía de agua? O, no— quizá la cascada…
Elaine se tropezaba con su propia aritmética desesperada mientras seguía moviendo las manos sobre el mapa.
—Es mucho más seguro si empujamos por el paso del valle —la interrumpió Corvin, atravesando sin piedad su línea de pensamiento—. Estoy seguro de que hay un puesto de avanzada del otro lado de las colinas.
—¡El terreno es mucho más estable para los búfalos si no nos salimos del camino! —insistió Elaine, cerrando la distancia entre ellos, con los ojos encendidos.
—Hay muchos artesanos ahí. Y familias. Y niños. Si los relojes escalonados siguen en pie, podemos sostener un campo de Resonancia. ¡Podríamos alcanzarlos! Estoy segura de que podríamos sacar a algunos —aunque fuera un puñado.
—Había niños ahí —contraatacó Corvin.
Por fin dejó de moverse. Se volvió hacia ella con el rostro como máscara de un empirismo atormentado.
—Mira el cielo, Elaine. La Criticidad Estática ya cascó. No oyes detonaciones así desde un asentamiento que todavía está decidiendo si es salvable. El frenesí de la Putrefacción Luminosa ya reclamó todo lo que seguía deshaciéndose por debajo.
—¡No sabes eso con certeza! —la voz de Elaine subió, vibrando con una proyección desesperada y temblorosa.
—¡Vamos hacia el norte, Corvin! Al lugar donde el cielo todavía tiene muro—
Thump.
El puño de Corvin golpeó la madera dura bajo el mapa.
—Solo los muertos —dijo, la voz ahumada hundiéndose en ceniza carbonizada— dejaron que sus corazones agonizantes latieran tan fuerte como para detonar.
Sostenía una calma terrible y fantasmal.
—Eso hace la Gran Plaga. No se queda esperando amable en la orilla del pueblo para que decidamos quién merece ser salvado.
Corvin lanzó una sola mirada, pesada, hacia Amadea, Artus y los niños que observaban fijos desde los carros.
—No podemos arriesgar toda la caravana. Ya tenemos suficientes vidas dependiendo de nosotros como para apostar. Peor aún con la caída de una zona de alta Coherencia como esa.
Un Latido.
Elaine se congeló. Algo dentro de ella se quebró. Miró hacia la nada el tiempo suficiente para que Corvin retomara su conteo.
Un sollozo finalmente rompió el silencio insoportable.
—Entonces, ¿para qué es la última procesión? —susurró Elaine, aferrando las alas gemelas de su gorra—. ¡Era un cáliz sagrado para atrapar la Resonancia de la Aria y que estos niños nunca volvieran a escuchar la estática! ¿Cómo podemos dejarlos a morir?
El dedo de Corvin dejó de golpear el astrolabio.
—Yo— Yo no puedo. ¿Dónde está la luz en eso?
Por un momento, el sollozo contuvo las lágrimas. Su vista temblorosa se tragó la voz.
Solo por un momento.
—Esa fue la promesa... —pronunció. La nota suave se volvió afilada, subiendo hacia un grito súbito y chirriante—. ¿¡Has olvidado tu humanidad!?
Amadea observó cómo las palabras le arrancaban la luz de los ojos.
—¿¡Dónde está el Corvin que quería proteger los sueños de Lenore!?
El tiempo se detuvo.
Ese nombre cayó mal.
Todo sonido se amortiguó, ahogado por el mismo velo que había contenido la Balada, pero ahora toda la música estaba muerta. Solo esa frase siguió resonando a través del silencio aterrado de la caravana.
En algún lugar, algo se rompió.
—Sueños—
La voz de Corvin se quebró en la palabra, luego se rompió del todo, subiendo en un grito salvaje y desgarrado.
—¿¡Eso es algún tipo de chiste enfermo!?
Elaine se puso pálida.
El fuego que la empujaba hacia adelante se apagó de golpe, sustituido por una parálisis helada que absorbió de inmediato el silencio mientras se tapaba la boca con ambas manos.
—¿¡Olvidaste el lugar en el que estamos parados!? —siguió gritando Corvin. El anillo le pulsaba en una sincronía frenética con sus latidos desbocados y la furia incendiada en los ojos.
—¡No podemos arriesgar otro viaje hacia un páramo de la Edad de las Brasas! ¡Estamos en medio de la tercera ola de la Gran Plaga de Euforia! ¿¡Te acuerdas de lo que pasó la última vez que intentamos algo tan imprudente!?
Se arrancó el abrigo de encima con fuerza brutal, clavando un dedo tembloroso en el forro remendado por dentro —apuntó al mosaico de tela cosida que se construía desde el interior hasta la mitad inferior exterior del abrigo negro azabache.
El sonido de su voz era tan pesado como el peso que cargaba.
—¿Quieres saber cuánto cuesta proteger sueños? ¡Este es el peso de tu idealismo!
Elaine se encogió como si la hubieran golpeado.
Se ahogaba bajo el peso de su duelo y de su culpa. Al borde del quiebre, la emoción cruda le desbordó las manos cuando subieron apuntando directo a la gema crema amarilla que centelleó antes de que el pensamiento consciente pudiera detenerla.
Elaine disparó una lanza del mismo tejido refractante de Luminancia que había tejido el velo sobre el campo de cimática. Cortó la oscuridad, rozando la mejilla de Corvin por el grosor de un pelo.
La luz blanca y amarilla viró a rojo sobre su piel. Él ni siquiera reaccionó ante la sangre que se comenzaba a asomar en el borde de la herida. La mandíbula se le clavó, conteniendo una furia que ya no tenía dónde guardarse.
El aire se hinchó con presión cuando las llamas danzantes de su anillo llenaron los bordes de la carcasa, encendiendo la red de venas por debajo.
El viento se sentía más caliente.
Un Latido.
Amadea parpadeó. Kay ya estaba ahí.
Se había colocado entre ambos, levantando la vara cristalizada en una postura baja y defensiva —era la interrupción física que hacía imposible que cualquiera de los dos se cruzara.
—Manos lejos de ella, grandote —dijo Kay. Su voz aterciopelada estaba tranquila, y esa calma era quizá peor que los gritos de hace un momento.
—No quieres público para esto. Todos vimos lo que hizo. Voy a tener palabras con ella al respecto más tarde.
Su postura cambiaba de vez en cuando, con movimientos mínimos y calculados que imitaban las exhalaciones entrecortadas de Corvin.
—Pero no tienes derecho a gritarle. Mientras yo esté aquí, no vas a usar ese abrigo del lado de la misma arma que estabas listo para desenvainar.
Le lanzó una mirada al forro de parches. Sobre sus ojos alerta pasó un trazo de reconocimiento profundo detrás de la pose marcial.
—¿Quieres vestir con los muertos? Bien. Lo entiendo. No estoy de acuerdo, pero esa parte solo te toca cargarla a ti.
Los dos hombres se quedaron en un punto muerto, la lanza de Kay sosteniendo la distancia.
—Lo que no voy a permitir es que la blandas contra mi amor. Y si dejas que ese abrigo te nuble el juicio, un día va a ser lo que te mate. Preferiría que siguieras vivo lo suficiente como para equivocarte otra noche sobre esto.
Kay no esperó una respuesta de Corvin.
Retrocedió apenas lo necesario para sentir a Elaine detrás de él, bajando la voz sin perder de vista el anillo encendido de Corvin.
—Estoy contigo, Corvin. Tienes razón sobre el costo. No podemos ir a Aberacorde. Ese lugar está condenado. Y sobre Len... —Contuvo sus propias palabras antes de que su entonación decayera por completo—. No… no debió haberlo mencionado.
La mirada de Kay bajó rápidamente hacia las rodilleras metálicas de Corvin, anclando la tensión.
—Pero siempre te equivocas en la forma de decirlo. Demos un paso atrás, respira y encuentra tu conteo de nuevo.
Corvin finalmente relajó los hombros una fracción, cediéndole al aire el espacio suficiente para que Kay también pudiera respirar.
Kay entendió su lenguaje corporal, y lo usó como señal para volverse y centrar su mirada en Elaine, cuyas lágrimas finalmente comenzaban a filtrarse a través de sus ojos vacíos y sedosos.
—También tú tienes razón, mi cantora—dijo Kay, suave, a Elaine—. No deberíamos tener que dejar a nadie. Pero no estás en estado de discutir esto bien ahorita. Es demasiado peligroso intentar jugar a rescate. Si de verdad vamos a ser héroes, encontremos el camino adelante.
Kay relajó por completo la postura. El terciopelo de su tono recuperó la nota conocida, ancladora.
—Bueno, entonces vamos a regresarnos a nosotros. La violencia se acabó. Yo voy primero.
Alzó la lanza prismática por encima de la cabeza. La arma atrapó y reflejó la luz moribunda que seguía presionando hacia ellos mientras el sol se entregaba al ocaso hasta desvanecerse por completo.
—Esto es lo que vamos a hacer. Tú vas a dejar de gritarle a mi pareja. Ella va a dejar de lanzarte luces a la cara. Y yo me voy a quedar aquí —entre los dos— porque alguien tiene que hacerlo.
Boom.
Otra cascada de criticidad estática estalló de nuevo.
Kay miró hacia los aullidos en la oscuridad.
—Todos vamos a terminar como carne muerta antes de que caiga la noche si no salimos de aquí ya. Esos alaridos eran de una horda enorme.
La mandíbula de Corvin trabajó una vez, dos.
—Bien —escupió una sola gota de sangre en la tierra—. Nos movemos.
Las palabras le salieron como una expulsión física. Les dio la espalda con rigidez y fue a reunir a los últimos niños sin dirigirles otra mirada.
Elaine dejó escapar una lágrima sola, afilada y no deseada. Luego forzó una sonrisa ensayada y se volvió a asegurar a los niños. Actuaba cálida, al menos para ayudar a quienes seguían congelados en shock.
Amadea se quedó de testigo de todo, y el nombre ‘Aberacorde’ se le fijó en la mente mientras archivaba una lección brutal y perfectamente legible:
Incluso la gente que te protege está a una sola palabra equivocada de quebrarse.
El viento frío y cortante acarició el rostro de Amadea, tierno y profundamente incorrecto.
Arrastraba el sabor acre de sus matices delgados y metálicos mientras aullaba rítmicamente contra su nariz.
Habían caminado junto a los búfalos de pelaje blanco a través de una galería de árboles muertos hasta que el claro terminó. La caravana llegó al borde de un precipicio donde la tierra se rompía y daba paso a una cuenca hundida de ruinas escalonadas. El paisaje pintaba un valle que era tanto un laberinto de rocas dentadas y cadáveres de árboles astillados como de ruinas medio ahogadas.
La zona era de terrazas destrozadas, inclinándose hacia un cielo abierto tragado por nubes oscuras en lo alto. La noche estaba a punto de caer.
—Tenemos que cruzar eso —murmuró Elaine sobre ojos destellantes, abrazando el pelaje en su cuello. Su voz se había vuelto plana, despojada de su cálida actuación—. No hay otra forma de rodearlo. La inundación se llevó el viejo camino.
—Y los sabuesos tomaron lo que quedaba de estas afueras en ruinas —suspiró Kay.
El precipicio era la tumba de un antiguo asentamiento. Estaba cubierto por una fina capa de polvo dorado, reclamado por un musgo mucho más viejo que Amadea y, tal vez, que cualquiera de los adultos de la caravana. Solo quedaban inquietantes muros negros, reincorporados a la naturaleza, con flores doradas y plateadas abriéndose paso entre las grietas de vez en cuando.
—Imposible cruzar directamente —observó Corvin, con los ojos trazando un camino hacia el horizonte—. Si una de las ruedas se atora en las ruinas, le costará recuperar el equilibrio.
Corvin siguió el humo distante sobre las montañas, fijando la vista en el contorno de un banco seco de lo que parecía ser un río.
—Elaine, necesitamos una ruta hacia el oeste. Puede que nos topemos de frente con parte de la horda, pero seguir el antiguo cauce es nuestra mejor opción.
Elaine apretó la mandíbula. Miró el lecho seco del río durante un largo momento antes de responder, y cuando lo hizo, algo en su voz vaciló bajo la indiferencia de una media sonrisa.
—De acuerdo, al oeste, entonces.
Su pulgar vagó hacia la gema en su gorra alada sin que pareciera darse cuenta de haberlo hecho, frotando su cara fría y opaca sobre la carcasa de plata.
—Necesitaré ver el terreno primero. Mi última bengala se ahogó a la mitad de la pelea anterior. No sé si me queda otra buena adentro.
Lo dijo a la ligera, como una broma que aún no terminaba de serlo, pero sus ojos no coincidían con su boca.
—Te las arreglarás —respondió Corvin, una garantía decidida a medias en su nombre—. Dependemos de ti.
Elaine miró hacia atrás. Vio a la multitud de niños parados frente a los búfalos blancos, sus rostros y muchos ojos, los de Artus y Amadea también, esperando una respuesta.
No dijo una palabra. En cambio, solo tomó aire y dio un paso hacia el borde del precipicio, sus botas encontrando un ancla sobre el musgo crecido de una piedra resbaladiza por lluvia vieja. Se detuvo donde el suelo daba paso a la larga caída escalonada hacia el valle.
Levantó la mano izquierda. Pulgar a la gema. La red de venas verde azuladas bajo la superficie pulsó. Arrítmica. Se cortaba a negro en los bordes, tartamudeando en estática fría en lugar de luz cálida.
Cerró los ojos, exhaló. Su respiración salió entrecortada. Era como si su mente aún arrastrara el agotamiento de la pelea anterior a esta, y ante su duda, la gema respondió con un débil destello que chisporroteaba como criticidad estática.
Un siseo de estática, delgado y desagradable, comenzó a carcomer el aire en lugar de iluminarlo. La disonancia era baja, pero se fue intensificando con más fuerza, el silbido subiendo hasta que se convirtió en un pitido discordante y, luego, asfixiante.
Hasta que el aire se quedó quieto.
Un Latido.
Elaine se estremeció, retrocediendo y volvió a abrir los ojos ante el dolor, como si la gema la hubiera mordido, mientras el destello moría en sus dedos, incapaz de concentrarse.
Sus hombros cayeron. Llevó esa sonrisa delgada e incómoda como una espada pesada mientras curvaba la mano contra el pelaje de su abrigo. Por un momento se quedó ahí con una expresión indescifrable, mirando su propia mano como si le perteneciera a alguien más.
—Elaine.
Kay cortó el silencio. Se acercó justo detrás de ella, su pecho rozando la espalda del abrigo. Se inclinó para verle el perfil, lo suficientemente cerca para susurrar una cadencia de terciopelo que imitaba el ritmo de una Balada.
«Ella imploró a los cielos hasta el amanecer. Dime, Luna de Plata, ¿Qué voz es la nota de Consonancia?»
Mientras las palabras dejaban sus labios, besó la mano herida de Elaine.
—Deja que los cantores te encuentren, Elaine.
Ella no le respondió con palabras. Algo en su pecho se aflojó ante el tacto. Volteó su mano sobre la de él, solo una vez, y se apartó hacia el borde de nuevo.
Esta vez, no intentó buscar una sonrisa. Dejó que se desvaneciera hacia una expresión solemne. Levantó ambos brazos en una pose teatral contra la oscuridad aplastante del bosque, formando una V que reflejaba las alas de su gorra. Apuntó la figura hacia el dosel frío de árboles muertos. La red de venas verde azuladas de la gema se encendieron, firmes y puras.
El Pulso respondió.
Mientras bajaba los brazos, unas campanadas rítmicas armonizaron con los vientos aullantes. Sonaron claras, y luego se hicieron luz.
Desde los bordes crema amarillos, un rayo estalló en una bengala que se condensó en el aire en una nube de ámbar dorado. Sus hilos etéreos eran similares al violonchelo de Corvin, pero daban forma a una figura más pequeña y suave, desde las cuerdas finas hasta un mástil de madera pálida.
La luz se convirtió en un violín envuelto en blanco.
Cuando el instrumento se hizo real, lo dejó en la hierba a sus pies, y al levantarse, cerró ambas manos en un puño y las apuntó frente a su pecho.
No hacia la gema. No hacia el violín. Hacia nada en absoluto — quizás hacia el propio aire frío. Sus dedos tiraron lentamente como si recogieran el hilo de un telar invisible. Esta vez, su gema volvió a parpadear, pero con una luz desprovista de los bordes oscuros de la disonancia.
Su gema pulsó una vez, dos veces, y el tono verde azulado se convirtió en una bengala cegadora.
—Ve, cantor de Luminancia —susurró, su voz fluyendo suave y melódica, desnuda por primera vez en toda la noche.
Una figura tenue se elevó de su palma en un solo filamento ininterrumpido que se condensó en dos alas. La ahuecó entre sus manos abiertas, con plumas grabadas en la textura de su pelaje blanco.
—Vuela lejos, y recorre de nuevo este mundo. Déjame ver a través de tus ojos lo que yace adelante.
Lo liberó.
Una figura colosal hizo erupción de sus manos — ya no una chispa tenue. Se convirtió en una entidad enorme e imponente de luz verde azulada, pura y etérea. El ave-bengala desplegó sus alas de un brillo abrasador, bañando los árboles muertos y las piedras en ruinas con un resplandor oceánico sobrecogedor.
Amadea se quedó congelada en la ráfaga de Luminancia.
El reflejo de este enorme espíritu tragó su visión por completo; iluminó sus ojos muy abiertos y sin parpadear desde dentro. En ese momento sin aliento, la luz radiante desterró cada sombra de su rostro.
—Luz Pura —se dijo a sí misma.
El ave-bengala se lanzó en un arco estrecho, rozando el borde del precipicio antes de lanzarse en picada hacia el valle como un rayo de luz. Su cuerpo masivo se alargó mientras volaba hasta convertirse más en un hilo que en una criatura.
La luz expuso la putrefacción debajo.
Se convirtió en una bengala viviente trazando musgo, madera muerta, polvo dorado y cajas torácicas.
Latidos — demasiados latidos —, sus núcleos negros de disonancia pulsaban en las sombras mientras la bengala revelaba sabuesos de inanición por docenas. Cien ojos hambrientos rastrearon la luz, pero volaba lo suficientemente alto como para que ninguno de ellos atacara al ave. Solo la siguieron, con los dientes al descubierto, hasta que sus hilos se afinaron y se disolvieron en la nada.
La luz se atenúo hasta disiparse en forma de una estela de motas verde azuladas, arremolinándose en patrones.
El silencio no regresó.
En su lugar, el lecho de roca se estremeció con un retumbar masivo.
Boom.
Un sonido se elevó desde la tierra misma. Un temblor subsónico, hueco, y portando un rugido húmedo y sostenido. Carecía del crujido agudo y silbante propio de la criticidad estática. No, esto era más profundo — el impulso ensordecedor y aplastante de millones de litros de agua oscura obliterando la piedra y la cámara.
El retumbar alcanzó primero a Elaine.
—Las Grandes... —jadeó, las palabras muriendo en su garganta.
—Aberacorde...
Su respiración tartamudeó. Reconoció la catástrofe medio Latido antes de que el puro volumen de esta se derramara sobre el precipicio. Sus manos se apretaron en el pelaje blanco del cuello mientras la disonancia húmeda y pesada de la inundación se tragaba el silencio restante.
Las Grandes Clepsidras habían caído.
Un Latido.
—Elaine.
La voz de Kay cortó a través del retumbar distante y ahogado — una sola vez, plana, final. Él y Corvin ya estaban arrastrando a los niños hacia las carretas.
—El camino es hacia adelante.
Una exhalación temblorosa escapó de sus labios. Se quedó en shock hasta que una ola de los temblores alcanzó sus botas. Recogió el violín de la tierra y le dio un beso rápido y absurdo al hocico del búfalo más cercano antes de saltar al asiento del cochero de la caravana.
—No hay oportunidad de ir en silencio —declaró, y luego su voz se asentó más bajo, en algún lugar debajo de las palabras—. Bueno — como si eso importara, con todo el ruido de Aberacorde...
Dejó que su compostura volviera a asentarse sobre sus hombros como si se ajustara el abrigo contra el clima.
—Hay toda una horda, aunque todos marcan como Nacientes. Puede que aún tengamos algo de suerte a nuestro favor.
Alzó el violín, dándole la señal a los enormes búfalos blancos.
—¡Adentro todos! Formación de tres carros —llamó Elaine, ya tres planes por delante y descartando los peores dos en voz alta.
—Triángulo hacia abajo. Yo tomo el centro, búfalos en mis riendas. Kay: carro derecho. Corvin: izquierdo. Niños a los segundos pisos, de espaldas a las paredes interiores. Nadie toca la baranda.
Corvin aferró el hombro de Amadea — demasiado fuerte al principio, corrigiéndolo un Latido demasiado tarde — y la dirigió hacia arriba por la rampa.
Amadea tropezó hacia adelante bajo su peso justo cuando la silueta de Artus desaparecía con Kay, quien también estaba levantando a dos niños más pequeños por los hombros, izándolos hacia el interior de la fortaleza sobre ruedas.
—¡Y asegúrense bien! Va a ser un recorrido largo.
Escuchó las últimas palabras de Elaine en un último vistazo antes de entrar al carro, mientras subía a toda prisa al segundo nivel con el resto de los rostros sin nombre.
Adentro, el mundo se redujo a las vigas, las cajas y el característico olor fantasma a óxido, sebo y las hierbas carbonizadas de las pasadas noches de fogata.
Corvin se apresuró hacia la escotilla de metal del segundo piso, abriéndola de golpe para acceder a la cubierta superior. Unas campanadas resonaron poco después, seguidas por la bengala que indicaba que Corvin también había invocado su instrumento.
Amadea siguió la luz con curiosidad hacia donde fue Corvin.
Subió por la escalera; era tosca pero firme, lo bastante fuerte como para ofrecer un buen agarre.
Asomó la cabeza apenas por fuera de la escotilla para echar un vistazo al piso superior de la caravana.
Era un escenario.
El piso superior formaba un área cuadrada, flanqueada por arcadas que hacían de barricadas. En el centro, un círculo se elevaba sobre dos rieles gemelos que se cerraban en forma de media luna. Corvin estaba sentado ahí, ajustando las cuerdas de su violonchelo.
Captó su movimiento en su visión periférica. Sus manos se detuvieron.
—No, no vengas aquí. Es demasiado peligroso —casi gritó en un ladrido rasposo.
La repentina reprimenda hizo que Amadea se estremeciera. Sin embargo, ella le sostuvo la mirada con ojos gélidos. El gesto fue suficiente para obligar a Corvin a exhalar, bajando el tono a uno ligeramente más tierno mientras continuaba cuidando su violonchelo.
—Bien, puedes quedarte en la escotilla. ¡Pero las manos solo en la escalera! Y te mueves solo cuando yo diga que te muevas. Si el carro llega a dar una sacudida demasiado violenta, te dejas caer inmediatamente debajo de las tablas y detienes tu curiosidad. ¿Entendido?
Ella asintió.
—Bien. —Corvin ajustó su agarre en el violonchelo, sus ojos escaneando el descenso negro de la boca del lobo y los colmillos que los esperaban.
—¿Contra qué estamos peleando?
Preguntó con voz suave contra el viento sigiloso, con los nudillos apretados alrededor del último peldaño.
—¿Recuerdas al de antes?
—Atonalis.
La palabra detuvo a Corvin en sus movimientos.
No le estaba prestando tanta atención a ella como a su violonchelo, pero su expresión cambió a una sonrisa gentil y genuina. Estaba claro que no esperaba que ella recordara ese primer encuentro.
Se puso de pie brevemente. Su mano se alzó en un solo movimiento, dándole una palmada en la parte superior de la cabeza una vez antes de volver a caer sobre el instrumento.
—Buena memoria, mi pequeña nota afilada.
Recuperó su postura, deslizando los ojos más allá de ella hacia el fondo del valle.
—Sí. Atonalis. Coágulos de hambre que son el dolor no digerido del mundo: sufrimiento que se coagula hasta que le crecen dientes, garras, y aprende a alimentarse.
Exhaló, encerando rigurosamente su arco.
—Hay ocho caminos de demonios. Estos horrores en particular se llaman Carnalix. Son la sombra de la inanición, probablemente nacidos de quien haya sido devorado por la explosión de antes.
Hizo una pausa, manteniendo el arco firme sobre las cuerdas. Su voz ahumada se endureció hasta adoptar un tono sombrío y absoluto mientras su memoria vagaba hacia otra parte.
—Ahora nos toca a nosotros acabar con ellos antes de que sean ellos quienes acaben con nosotros.
Carnalix.
La palabra se asentó pesada en el espacio, una nueva y oscura nota arrojada a una canción incompleta, quizás tan negra como la misma disonancia del resto de los Atonalis.
Crack.
El látigo de Elaine resonó por toda la caravana. Las voces guturales de los búfalos se fusionaron en un solo coro atronador mientras las ruedas de madera dura rechinaban contra la piedra, tambaleándose al borde de una carrera desenfrenada.
—¡Lo siento, Corvin — por lo de hace rato! —gritó Elaine por encima del sonido creciente de los búfalos y de la fortaleza en movimiento.
—¡Dame algo de Resonancia!
—¿Qué? ¿Por qué? ¿Vamos a montar un campo?
—¡Dale un ritmo, idiota! —gritó Kay antes de que Corvin pudiera terminar su pensamiento. Él ya estaba asegurado contra la baranda del carro derecho en la cubierta superior. Ella lo vio de pie a través de los huecos en las barricadas arqueadas.
—Empieza a tocar algo. ¿Quién sabe si el agua y la inundación de los relojes de agua rotos nos van a alcanzar hasta acá?
Él estaba de pie en lo que parecía ser el escenario más grande, y Artus también estaba allí, en la escalera; estaba colocado exactamente como ella, mirando con curiosos ojos destellantes justo por encima de la escotilla.
Corvin cambió de marcha de inmediato, encajando el péndulo del astrolabio celestial en su propio codo, usándolo como un segundo ritmo contra la violenta sacudida de las ruedas.
—Tercera de Viento Ígneo —anunció para nadie, y para todo.
Click.
El dispositivo de latón abrió de golpe su capa inferior, revelando un mecanismo secundario oculto; el dedo de Corvin voló sobre él.
—A 118 Latidos.
Lo inclinó hacia un fragmento de roca carmesí que sacó del forro interior de su abrigo. En el momento en que tocó el latón, el astrolabio pareció susurrar.
Reaccionó una vez, dos veces.
El ritmo encajó. El conteo del tictac se convirtió en una palpitación impecable, mantenido como un ancla cada cuatro Latidos.
Tan pronto como el metrónomo comenzó, otro sonido se unió.
Crack.
Elaine levantó el violín en la parte delantera de la caravana. La correa chasqueó. Los búfalos se lanzaron en una estampida total.
El viento se sentía más caliente.
El anillo naranja de Corvin destelló, su red de venas de luz amarillo crema sangrando por el dorso de su mano. Arrastró el arco sobre el violonchelo desgastado de roble como una línea de bajo pesada e impulsora que rodó sobre el valle — una promesa oscura y melódica que se tragó el caos que tenían por delante.
La caravana se precipitó por la pendiente, sumergiéndose en el valle negro.